«Звезда Смерти» была уже близко, оставалось менее десяти минут до первого огневого контакта.

— Как уходят, куда уходят, кто уходит⁈ — затараторил командующий.

— Две галеры и трофейный крейсер «Йорктаун» по необъяснимым причинам покинули строй и движутся по направлению «тумана войны», — продолжал срывающимся голосом говорить лейтенант, озираясь при этом на своего командира, может он даст разъяснения, что происходит. — Через несколько минут они войдут в мертвую эфирную зону, и мы полностью потеряем их из вида…

— Связь…

— Нету, господин адмирал, — был ответ. — Молчание, просто уходят. Причем, если я правильно понимаю, летят ровно по тому же маршруту, каким проследовал в «мертвую зону» до этого тяжелый крейсер «Одиноки» двадцатью минутами ранее… Причина неизвестна…

Самсонов тоже не понимал, что происходит. Как вообще он в одночасье потерял нити управления и оказался в безвыходной ситуации. Вроде сражение шло хорошо, мы побеждали, но в одну секунду все изменилось, и теперь Черноморский флот оказался на краю пропасти. Конечно, ни бывшие османские галеры, ни раскуроченный «Норфолк» не изменили бы расклад сил в противостоянии с Джонсом.

— Может даже лучше что они вышли из строя, — пронеслось в голове командующего, — так у них хотя бы будет шанс на спасение. А вот тот, кто остался, то есть шесть кораблей, что сейчас сгрудились вокруг «Громобоя» уже менее чем через час будут представлять из себя облако из кусков разорванной брони…

— Пусть уходят, похоже, к Василькову спешат, — обреченно вздохнул Иван Федорович, сейчас ему было не до них. — Приготовиться к отражению атаки. «Линию» разбить, всем подойти на минимальное расстояние друг к другу… Перекрывайте соседние корабли собственными энергетическими полями…

Командующий осознавал, что никакой возможности сдержать силу, мчащуюся на него, нет… Оставалось только надеяться на то, что Белов и Хиляев, разобравшись с Уоррен и остатками дивизии Кенни, успеют вернуться к «вратам» и ударят по Джонсу. Если даже они не сумеют спасти флагманский «Громобой» и его группу, то хотя бы расчистят себя путь домой в «Тавриду» до подхода остальных соединений 4-го «вспомогательного» флота американцев. Для этого кораблям Самсонова необходимо как можно дольше сопротивляться.

— Что ж, погибать не очень хочется, но как есть, — горько ухмыльнулся Иван Федорович. — А я рассчитывал на триумф, теперь похоже только в катафалке провезут по орбите Москвы… Жаль… Черт, Таисия же рядом!

Самсонов тяжело вздохнул и начал соображать, как бы заставить «Афину» покинуть строй, чтобы линкор великой княжны не попал под раздачу, из которой выбраться уже никому не суждено. И неожиданно светлая мысль осенила командующего.

— Командира «Афины» на связь срочно, — воскликнул Иван Федорович и на сердце у него чуть отлегло.

— Капитан-командор Романова на связи, — сообщил дежурный оператор.

— Таисия Константиновна, видите, что происходит? — обратился к ней Самсонов. — Невеселая ситуация…

— Так точно, вижу, — с натяжкой улыбнулась в ответ княжна, по ее лицу адмирал понял, что девушка понимает отчаянность положения и осознает, что произойдет совсем скоро, но старается держаться молодцом и не показывает свое волнение.

— Я не о противнике, — включил дурачка Самсонов, — с Джонсом мы разберемся на раз — два…

Таисия удивленно вскинула брови. Как это так «легко разберемся»?

— Я о наших беглецах — галерах и «Йорктауне», — продолжал командующий. — Вы тоже не можете с ними связаться?

— Пыталась с «Бешеной мамой Людой», но она молчит, — неохотно призналась капитан-командор. — Не понимаю, что происходит. Сначала «Одинокий» пропал, затем вот эти трое уходят внезапно!

— За «Одинокий» ничего не могу сказать, — ответил на это Самсонов, продолжая делать максимально простодушное лицо. — А вот о данных кораблях у меня есть информация, что они захвачены, либо дезертируют…

— Чушь! — Княжна отрицательно покачала головой. — Я знакома с членами команды одной из галер. Они на подобное не способны…

— По моим данным плененный ранее экипаж крейсера «Йорктаун» сумел освободиться и снова завладел кораблем, — Самсонов был на пике своих актерских возможностей. — Наша призовая команда пленена… Затем американцы каким-то образом высадились на стоящие рядом галеры и захватили их тоже. А в данный момент все три корабля пытаются скрыться в «тумане войны»…

— Вы сами-то верите в подобное? — Таисия хоть и нарушила субординацию, но все же тень сомнения и неуверенности пробежала по ее лицу.

— Информация проверена, призовые с «Норфолка» находятся в плену, — продолжал врать Самсонов. — Поэтому я и не приказал отрыть по крейсеру огонь, там наши ребята. Вот мой приказ — выведите «Афину» из строя и немедленно следуйте за беглецами. Огонь не открывать даже по двигателям, тем более по самому корпусу… Таисия Константиновна приведите обратно мне «Йорктаун» и эти две галеры, у вас на это час времени… Вы меня услышали?

— Да, но как же Джонс? — возмутилась было капитан-командор.

— Оставьте его мне, — успокоил княжну Иван Федорович, — обещаю, до вашего возвращения сам с ним разберусь…

— Вы шутите, там такая армада движется…

— Отставить, какая там армада, — отмахнулся командующий, — Ладно, уговорили, пару вымпелов из 6-ой дивизии оставлю вам лично на закуску. В общем, не задавайте лишних вопросов, а выполняйте приказ. Если так сильно волнуетесь за меня, то чем раньше справитесь с «Йорктауном» и вернете его в строй, тем быстрее вступите в сражение…

Когда сеанс связи закончился, Самсонов хлопнул в ладоши и радостно их потер. Как ему удалось обхитрить эту смышленую девчонку, адмирал сам не верил своему счастью. Теперь когда «Афина» уйдет от врат, у Таисии появится шанс на спасение. После того как княжна доберется до «Йорктауна» и поймет, что это был обман со стороны командующего, а затем снова выйдет из «мертвой зоны», то увидит, что спасать, ни «Громобой», ни другие корабли уже не имеет смысла — все они до этого момента по расчетам Самсонова не доживут.

— Будете ли вы плакать по мне, Таисия Константиновна, как плакали бы по своему обожаемому Василькову, — печально улыбнулся адмирал. — Надеюсь, что да…

— Господин адмирал, 6-я дивизия Джонса открыла огонь! — прервал мысли командующего дежурный оператор. — Расстояние 200 000 километров — пошла работа дальнобойной артиллерии… Первые попадания по лобовому защитному полю…

— Ну, вот и все, пора браться за дело… — Иван Федорович плюхнулся в кресло и сурово окинул взглядом окружающих его офицеров на мостике. — Всем слушать меня… Сейчас мы умрем, но прежде я хочу сказать…

«Громобой» сильно затрясло сразу от нескольких одновременных попаданий главных калибров американских дредноутов. Самсонов понял, защитное поле его флагмана перестало существовать…

Глава 28

— Шеф, у «раски» происходит что-то странное, — старший помощник адмирала Илайи Джонса повернулся к своему командиру. — Похоже, усатый Самсонов хочет выкинуть очередной фортель. Четыре вымпела из девяти быстро уходят от перехода, причем идут прямо в «мертвую зону». К чему бы это, не знаете?

— Что бы не придумал русский командующий, у него ничего не получится, — хищно улыбнулся Илайя Джонс, стоявший перед большим монитором, скрестив руки на груди и широко расставив ноги, будто капитан пиратской бригантины идущей на абордаж.

Восемнадцать линкоров, крейсеров и фрегатов извергали синее пламя из сопел своих двигателей, мчась на двадцати с лишним единицах скорости навстречу врагу. Казалось, не было в Галактике силы, способной остановить сейчас дикую дивизию «Звезда Смерти». Американцы чувствовали пульс своей жертвы, они шли убивать. По крайней мере, их отважный адмирал всегда поступал только так.

6-я «линейная» не брала трофеев в виде кораблей противника — это был негласный приказ ее командующего. Илайя Смит в своей жестокости был похож на легендарного и непобедимого Коннора Дэвиса, которым он восхищался и одновременно завидовал его славе. Как и Дэвис в свое время не любил брать пленных и захватывать корабли, так и Илайя предпочитал разрушать вражеские вымпелы вместе с их экипажами, чтобы не возиться с ними в дальнейшем. Презрение к собственной смерти проецировалось у адмирала Джонса на его противников по космическим войнам. Не позавидовать было тем несчастным морякам, которые хоть раз становились на пути этого беспощадного флотоводца.

Вот и сейчас одиноко стоящая маленькая группа боевых кораблей Черноморского флота готовилась разделить участь прежних жертв жестокого адмирала. Однако Илайя готов был отступить от правил и все-таки взять одного человека в качестве ценного трофея. Американский адмирал заранее даже предупредил канониров и капитанов своих кораблей, чтобы те ненароком не уничтожили флагман русских — этот тяжело-бронированный и ощетинившийся жерлами орудий старый линкор «Громобой».

— Иван Самсонов мне нужен